Барракуды, или сфирены, морские щуки (лат. Sphyraena) относятся к монотипичному семейству барракудовых (лат. Sphyraenidae) из отряда окунеобразных. Род включает в себя 26 видов рыб.

Среда обитания
Все барракудовые обитают в тропических и субтропических водах Мирового океана вблизи поверхности. В Красном море — 8 видов, в их числе — большая барракуда. В Средиземном море видов не так много — всего 4, из которых 2 перебрались туда из Красного моря по Суэцкому каналу. Освоившаяся в Средиземном море так называемая «малита», дает основную часть всего израильского улова барракуд.

Описание
Наиболее зловещая черта барракуд — мощная нижняя челюсть, далеко выступающая за верхнюю. Челюсти оснащены грозными зубами: ряд небольших, острых, как бритва, зубов усеивают челюсть снаружи, а внутри находится ряд больших зубов, похожих на кинжалы. Максимальный зарегистрированный размер барракуды — 200 см, вес — 50 кг

Питание
Большая барракуда по праву имеет репутацию ненасытной хищницы. Все морские обитатели, уступающие ей по размеру — рыбы, кальмары, крупные креветки и даже другие барракуды, могут стать ее добычей. Обычно барракуды подстерегают свою жертву в засаде — среди камней, скал или в зарослях подводной растительности. Но довольно часто небольшими группами они нападают на косяки мелких рыб. Стаями обычно держатся небольшие барракуды, а крупные рыбы — поодиночке. Атакуют они на большой скорости, на ходу отхватывая куски плоти мощными челюстями. Когда несколько барракуд охотятся вместе, они сгоняют добычу в плотную стаю, повышая тем самым вероятность успешной атаки.

Опасность для человека
Несмотря на столь грозное название и свирепую внешность, эти хищники практически неопасны для человека. Чаще всего их можно видеть большими стаями, где они чувствуют себя чрезвычайно уверенно и на появившихся перед ними аквалангистов не обращают никакого внимания. Следует помнить, что все нападения на людей случались в мутной или темной воде, где движущиеся руки или ноги плавца принимались барракудой за плывущих рыб. Острые зубы барракуды могут повредить артерии и вены конечностей; в этом случае кровотечение надо немедленно остановить, так как потеря крови может быть значительной.

Барракуду называют морской щукой, но сходство этих двух рыб чисто внешнее, они вовсе не родственники. Ближайшие родичи барракуд — мирные кефали. (Ошибка: барракуды не относятся к отряду кефалеобразных.) Называют ее и тигром моря. Барракуду также называют асфиреной.